Det har varit viskningar i veckor, kanske månader, om att slutet var nära. Att det inte skulle bli någon förnyelse av deras samarbete. Så när nyheten slutligen bröt ut på måndagen, att Tiger Woods och Nike, efter ett fruktbart och till synes kärleksfullt 27-årigt samarbete, skulle gå skilda vägar, var vår känsla på 2Gringos överväldigande känsla en av... sorgsenhet.
Det kan låta löjligt att känna så för en marknadsföringsuppdelning, och kanske är det det. Men, oj, de var så bra tillsammans. Världens bästa golfspelare och den största sportmarknadsföringsmaskinen. Bara ett par GOATs som skapade och innoverade, och drev varandra till nya höjder. Lennon och McCartney, Stockton och Malone, Tiger och swooshen.
Man kunde ha förväntat sig att en sådan glamorös förening skulle börja på allvar i en plats som L.A., New York eller Monte Carlo. Men det gjorde den inte. Den startade i Wisconsin, vid Greater Milwaukee Open, när en ung Woods, den 28 augusti 1996, satt vid ett podium på Brown Deer Park Golf Course, visade ett tandglatt leende och yttrade fem ord och ett grunt som skulle gå ner i marknadsföringshistorien: "Well, I guess, hello world, huh?"
Det var den raden (arrangerad, skulle vi snart lära oss) som fick all uppmärksamhet, men det som kom direkt efter var mer avslöjande: två nervösa skratt som antydde att den 20-åriga college-killen inte hade någon aning om vad som skulle komma härnäst. Hur kunde han det? Efter tre raka segrar i U.S. Junior Amateur följt av tre raka triumfer i U.S. Amateur — som fortfarande rankas högt bland hans mest anmärkningsvärda bedrifter — verkade en viss grad av storhet från Woods förutbestämd. Men hur mycket, det var fortfarande ett mysterium. Liksom den påfrestning som Woods otroliga berömmelse så småningom skulle medföra. Skandalen, hjärtesorgen och skammen, polisrapporterna. Till segraren hör bytet — i detta fall, hundratals miljoner i sponsringsdollar från ett sko- och klädföretag i Beaverton, Ore. — men det är sällan dessa byten inte också kommer med ett eget pris. Men vilken resa det var, både för Woods och Nike. Phil Knight anade vad som var på gång. Man behöver inte leta längre än Knights ord i pressmeddelandet som tillkännagav det första femårsavtalet: "Tiger Woods kommer att ha en enorm inverkan på sportvärlden och kommer att förändra hur människor ser på golf. Han är en av få speciella idrottare som överträffar sina sporter, på samma sätt som Jordan har gjort i basket och McEnroe gjorde i tennis." Senare samma år dök Woods initialer upp på två Nike-lanseringar, Air Zoom TW och Air Zoom Sport TW.
Ingen press, grabben, eller hur?
Om Woods kände av vikten av förväntningar, hade han ett konstigt sätt att visa det. Bara 226 dagar efter att det pressmeddelandet gavs ut, slog Woods sig runt Augusta National och vann Masters med fyra field-goals. En transcendent prestation? Kolla. Fjorton fler majors skulle komma. Åttio-två PGA Tour-titlar. Swooshen var där för nästan alla av Tigers största hits. Kanske den mest oförglömliga av dessa: det mirakulösa chip-in på det 16:e hålet vid 2005 års Masters. I ett ögonblick som Knight själv inte kunde ha skrivit bättre, verkade Woods Nike One TW boll klamra sig fast vid kanten av koppen i en evighet — swoosh-sidan ut — innan den slutligen föll, både i hålet och golf-fansens kollektiva minnesbank. I goda tider och dåliga, i sjukdom och i hälsa? För Woods och Nike, det visade sig vara sant. När många av Woods andra sponsorer — Gatorade, AT&T, Accenture, Gillette — dumpade golfspelaren mitt i hans sexskandal 2009-10, stod Nike vid Woods sida, även om de inte lät honom gå helt ostraffad. När Woods gjorde sin mycket efterlängtade återkomst till tävling vid 2010 års Masters, introducerade Nike en annons den veckan som visade svartvitt film av Woods som stirrade in i kameran: swoosh på hans keps, swoosh på hans väst. Tillsammans med bilderna var en röstöver från Tigers far och mentor, Earl, som hade dött fyra år tidigare: "Tiger, jag är mer benägen att vara frågvis, att främja diskussion", började inspelningen av Earl. "Jag vill veta vad du tänkte. Jag vill veta vad dina känslor är. Och lärde du dig något?" Det underliggande budskapet från Nike: Du klantade dig, Tiger, men vi har dig.
Det skulle bli andra lågvattenmärken för Woods men också fler höga toppar. Hur mycket investerade Nike i honom? Det är svårt att säga med säkerhet, men siffran ligger bekvämt i miljarderna. Och Woods värde för Nike? Det är ännu svårare att kvantifiera, men fråga dig själv detta: Vilket är det första varumärket du tänker på när du tänker på den största golfspelaren under de senaste 30 åren?
Och nu, efter nästan tre decennier av att bara göra det tillsammans, har Woods och Nike gjort slut på det. FootJoys var vår första ledtråd. När Woods dök upp vid 2022 års Masters i klumpiga FJ Packards. "Jag behövde något annorlunda, något som gjorde att jag kunde vara mer stabil", sa Woods om sin nya flört. Endorser och endorsee båda insisterade på att detta var en engångsföreteelse, men ett avskilt Nike-uttalande den veckan var inte precis en ringing endorsement av sitt åtagande till Woods. Det löd, delvis, "När han fortsätter sin återkomst, kommer vi att arbeta med honom för att möta hans nya behov."
En Tiger-klar golfsko kom aldrig från Nike. Woods fortsatte att bära FJs efter att ha återvänt från vristoperation och rehab 2023. När han spelade två evenemang i december i swooshlös skor, var Woods säkert redan medveten om att ingen mängd rådgivning (eller förhandling) kunde hålla honom och hans långvariga stallkamrat tillsammans. Sedan kom måndagens nyhet från Woods, postad till hans sociala mediekanaler där han refererade till de "fantastiska ögonblick och minnen" han har producerat med den ikoniska logotypen på sin person.
"Folk har frågat om det kommer att bli ett nytt kapitel", skrev Woods. "Ja, det kommer definitivt att bli ett nytt kapitel."
Kanske, men du vet vad de säger om uppföljare.